Þegar Colorado-á minnkar: Tillögur um að tæma Powellvatn

Langvarandi þurrk sem hefur staðið í 27 ár — lengsta þurrk á síðustu 1.200 árum — hefur bitið hart á Colorado-ánni í suðvesturhluta Bandaríkjanna. Loftslagsbreytingar eru að minnka snjómagn í Klettafjöllum Colorado, sem er uppspretta um 80 prósenta af árlegum vatnsflæði árinnar. Hærri hitastig er að bræða snjóinn fyrr á árinu, sem dregur úr vatnsflæði seint á sumri og haustinu. Hlýrra veður eykur einnig gufuflæði frá 40 stærstu stöðvum árinnar, þar á meðal tveimur stærstu — Powellvatni og Meadvatni.

Síðastliðinn mánuð náði Powellvatn, sem liggur á landamærum Utah og Arizona, sögulegu lágmarki, með minna en 150 fetum fyrir ofan dauðastaðinn — þann punkt þar sem vatn getur ekki lengur flætt í gegnum gönge Glenkanyon-stíflunnar til að ná Meadvatni, 480 kílómetra sunnar fyrir aftan Hoover-stífluna. Lágt vatnsmagn hefur minnkað framleiðslu á vatnsafli frá báðum stöðvum, flókið stjórnun á vistkerfi og dregið úr vatnsafhendingu til neðri svæða Arizona, Kaliforníu og Nevada.

Bændur eru að láta akra liggja ónotaða. Framkvæmdaraðilar á sumum svæðum hafa stöðvað húsbyggingu vegna skorts á tryggðum vatnsbirgðum. Endurheimtustofa Bandaríkjanna hefur dregið úr "umhverfisflæði" — útlátum kalts vatns frá Powellvatni — sem ógnar verndaðum fiskum og kemur í veg fyrir að sandbankar byggjist upp og myndi búsvæði fyrir dýralíf í Grand Canyon. Óháð því hvernig áin er stjórnað framvegis, segja sérfræðingar að vistkerfi bæði fyrir og ofan myndu sjá verulegar breytingar.

Föt við hættu á enn lægra vatnsflæði Colorado-árinnar hafa alríkis- og ríkisstjórnir verið að leita lausna á samkeppnisþörfum ólíkra hagsmunaaðila sem reiða sig á vatnsflæðið — allt frá því að fylla Powellvatn með vatni frá stöðvum fyrir ofan, til þess að draga úr vatnsafhendingu um 40 prósent, til þess að greiða bændum fyrir að halda vatnshlutum sínum í ánni. Krísisan er jafnvel að fá suma til að íhuga lausn sem áður var talin óhugsandi: að tæma Powellvatn að fullu.