Hera-geimskip ESA skoðar steina sem DART-áhrif breyttu árið 2022

Geimskip Evrópusambandsins (ESA) sem nefnist Hera hefur sent heim fyrstu nákonustu myndir af stjörnusteinum Didymos og Dimorphos. Myndir sem teknar voru 60 km fjarlægð sýna 780 metra breidan móðursteinn Didymos með skýrðum hætti, en minni steinn Dimorphos, sem er 151 metri á breidd, er að mestu leyti í skugga. Myndin afhjúpar hins vegar óþekkta hlið Didymos með steinum, gropum og hugsanlegum fúrum eða römmum á yfirborði hans.

Hera-verkefnið er að framkvæma það sem kallað er "steina-krufning" til að rannsaka afleiðingar NASA-árásarinnar Double Asteroid Redirection Test (DART) sem skall á Dimorphos 26. september 2022. Sú áraun breitti braut Dimorphos um Didymos um 33 mínútur – stærri breytingu en búist var við – og var fyrsti sinni sem mannkynið breitti mælanlega braut annars himintungs.

Óopnar spurningar eru um hvort DART hafi aðeins grafið grop eða endurskipað Dimorphos dýpra. Talið er að steinninn sé veikur steyptur hrúga, sem þýðir að árás gæti endurraðað steinum hans frekar en að sprengja einfaldlega gat í yfirborðið. Árásinn steypti einnig efni út í geiminn, sem gæti gefið steinnum viðbótarafl. Sumir vísindamenn hafa bent á að steinninn gæti nú verið að hnikra frekar en að snúast samhliða Didymos.

Ein mikilvægasta mæling Hera-verkefnisins verður massi Dimorphos. Þessa stærð var ekki hægt að ákvarða með árásunni, en með henni munum við vita hversu skilvirk árásunin var. Nákvæmar myndir beggja steina verða birtar 25. nóvember.