Geimfar til Fóbós: Hvernig lendir geimskip á tunglinu án þyngdarafls

Alþjóðleg geimferð sem nefnist Martian Moons eXploration (MMX) og stýrð af Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) var sett af stað 20. október 2026 til að kanna Fóbós, einn af tveimur litlum tunglum Mars. Verkefnið mun komast til Mars árið 2027 og hefur það markmið að safna sýnum frá yfirborði Fóbós og skila þeim til jarðar árið 2031.

Fóbós er djarflega lítið tunglmynd, um 27 kílómetra að lengd, með aðeins 1/1800 af þyngdarafli jarðar. Það er kallað "rubblepile" eða ósamþjöppuð steinn- og dústhópur sem hefur óvenjulega lögun. Uppruni tunglsins er óviss, en tvær kenningar eru til: annars vegar að það hafi verið steina sem var gripin af þyngdarafli Mars, hins vegar að það hafi myndast við stórkostlega árekstur sem sendi efni út í braut um Mars.

MMX samanstendur af þremur einingum: drifkrafti sem flytur geimskipið til Mars, könnunareiningu með rófum og sýnöflutningi, og heimkomingareiningu sem inniheldur hylki fyrir sýnin. Verkefnið mun nota tvær aðferðir til að safna sýnum: kjarnaborun sem JAXA þróaði og loftdrifna sýnöflutning frá NASA. Fyrir landun mun geimskipið nota Idefix-róf sem þróað var af frönsku og þýsku geimstofnunum. Róf þetta mun falla frá 40-100 metrum hæð og búist er við að það hoppi nokkrum sinnum áður en það kemst til hvíldar. Róf þetta hefur sérstök hjól með blöðum sem eru hönnuð til að fá grip á yfirborðinu í endalitlu þyngdarafli.

Einn stærsti áskorunin er að lenda á tunglinu án þess að það hoppi eða rúlli í burtu. Yasuhiro Kawakatsu, verkefnastjóri MMX, segir að það sé eins og að reyna að lenda ballon á jörðu. Geimskipið mun nota sérstaka brautir sem kallast "quasi-satellite orbits" til að halda sér við Fóbós á meðan það fer um Mars. Þegar geimskipið er nær Mars flýtur það fram hjá tunglinu, og þegar það er lengra frá Mars hægir það á sér, sem skapar egg-laga braut.

Ef allt gengur eftir áætlun mun MMX skila 10 grömmum af sýnum frá Fóbós til jarðar. Sýnin gætu innihaldið efni frá Mars sjálfu, þar sem Fóbós hefur líklega verið slasað af steinum sem kastað var út frá Mars við áföll. Þessi sýni myndu veita vísindum dýrðlega innsýn í uppruna Mars-kerfisins og þróun jarðlíkra reikistjarna.